Visant à établir un rapport d'échanges satisfaisants pour tous - du producteur au consommateur -
le commerce équitable est fondé sur les principes suivants :

     > assurer une juste rémunération du travail des producteurs et artisans les plus défavorisés, leur permettant de satisfaire leurs besoins élémentaires : santé, éducation, logement, protection sociale ;
     > garantir le respect des droits fondamentaux des personnes (refus de l'exploitation des enfants, de l'esclavage... ) ;
     > instaurer des relations durables entre partenaires économiques ;
     > favoriser la préservation de l'environnement ;
     > proposer aux consommateurs des produits de qualité.

Pour assurer la mise en œuvre de ces principes, ont été définies au niveau international des normes économiques, sociales et environnementales à respecter à chaque niveau de la chaîne économique (avec des engagements impératifs et des critères de progrès). Des organismes sont chargés de certifier les produits " commerce équitable ".
En France, par exemple, les produits portant le label Max Havelaar ont bénéficié d'une production et d'une commercialisation selon les standards internationaux du commerce équitable, ils sont donc issus de filières certifiées et contrôlées. Les organisations de producteurs et les entreprises font donc l'objet d'un contrôle à la fois administratif et physique.